Metalurgia química

Actualmente la metalurgia es la ciencia, tecnología y el arte de obtener metales de manera eficiente y adaptarlos en beneficio del desarrollo. Obtener metales es un proceso que comprende series de reacciones químicas.

Los metales son los elementos químicos que se caracterizan por conducir la electricidad y el calor, tienen alta densidad y son sólidos a temperatura ambiente, exceptuando el mercurio que es líquido a temperatura ambiente. Las sales de los metales forman iones electropositivos o cationes cuando se disuelven.

El progreso de la humanidad se ha descrito en términos de los materiales que ha usado para fabricar sus herramientas, y de allí surgen la edad de piedra, la edad de bronce, la edad de hierro. El ser humano empezó a trabajar los metales desde la prehistoria; una de las etapas tecnológicas de la prehistoria es la edad de los metales. Los primeros metales trabajados por el hombre son los que se encuentran en estado natural o en estado nativo: cobre, oro y plata, sin embargo con estos metales no se podían fabricar herramientas; la elaboración de las mismas solo fue posible cuando los artesanos aprendieron a obtener metales por fundición de los minerales que los contienen.

El cobre fue quizá el primer metal que se liberó de sus minerales por medio de técnicas primitivas de fundición; el cobre se aisló a partir del carbonato de cobre y del sulfuro de cobre.

El hierro se puede extraer de sus minerales en un alto horno, utilizando carbono como agente reductor. El carbono se convierte en monóxido de carbono y éste reduce el óxido de hierro a hierro metálico.El hierro así obtenido es frágil, por lo que suele convertirse en acero, una combinación de hierro con carbono.Actualmente el aluminio ha sustituido al hierro en muchas aplicaciones; es el metal más importante en la corteza terrestre, pero se encuentra combinado y su extracción requiere mucha energía. El aluminio se obtiene a partir de los óxidos de aluminio, utilizando una base fuerte y haciendo pasar electricidad.

El acero y el aluminio desempeñan funciones vitales en el mundo moderno.También son metales importantes el cromo, el molibdeno y el tungsteno que se emplean en la fabricación del acero; el platino y el paladio se usan como catalizadores; los pigmentos de cadmio se usan como anticorrosivos; el litio se utiliza en la cerámica y como lubricante; el níquel protege contra la oxidación.